第13章 举人回乡（1 / 2）

马长生中举的消息像野火般烧遍蕲水。

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十一岁的举人老爷，在大明两百七十年历史上也是凤毛麟角。

县衙送来了贺仪——十两银子丶两匹绸缎，知县还亲笔题了「少年英才」的匾额。

周边村镇的乡绅地主纷纷上门道贺，祠堂里堆满了各色礼品：米面丶腊肉丶布匹丶甚至还有两坛绍兴黄酒。

但马长生没时间应酬。

崇祯十二年的冬天来得早，十月末就下了第一场雪，冷得邪性。

更要紧的是，从武昌带回的消息像一块巨石压在心头：清军在京畿肆虐，朝廷无力回天；张献忠在谷城蠢蠢欲动；湖广各地盗匪如蝗，官兵或逃或降。

他知道，留给马家堡的时间不多了。

回乡第三天，他就召集十五村联防会的代表，在祠堂开紧急会议。

三十多个代表挤满了屋子，炭盆烧得通红，但气氛冰冷。

「各位父老乡亲，」马长生站在地图前，声音不高但清晰，「我从武昌带回的消息，大家可能已经听说了。

清军破了济南，掳走德王；朝廷调洪承畴丶孙传庭北上，湖广防务空虚；张献忠在谷城，表面归顺，实则招兵买马。」

他顿了顿，看着一张张焦虑的脸：「简单说，明年——崇祯十三年，天下必有大乱。咱们这蕲水县，地处要冲，躲不过去。」

祠堂里一片死寂。

有人手在抖，有人脸色发白。

一个老族长颤声问：「长生……马老爷，那……那咱们怎麽办？」

「办三件事。」马长生竖起三根手指，「第一，坚壁清野；第二，全民皆兵；第三，储粮备荒。」

他详细解释：

坚壁清野——把所有分散在村外的百姓集中到有防御能力的堡寨；把带不走的粮食要麽藏进地窖要麽烧掉，不能留给流寇；把水井污染。

全民皆兵——十五岁到五十岁的男子全部编入乡勇，女子组织起来做后勤：做饭丶制衣丶护理伤员。

孩子和老人也要有任务：放哨丶传信丶搓麻绳。

储粮备荒——从现在起，每家每户按人头储备至少三个月的口粮；各村建公共粮仓，由联防会统一管理；组织人手进山挖野菜丶打猎丶捕鱼，晒乾储存。

「这是要打仗啊……」有人小声说。

「不是要打仗，是已经开打了。」马长生平静地说，「区别在于，是咱们做好准备打别人，还是别人打咱们个措手不及。」

孙教头站起来，粗着嗓子说：「长生……马老爷说得对！我在边军干过二十年，见过鞑子破关后的惨状——那真是鸡犬不留！咱们现在不准备，到时候哭都来不及！」

铁柱也表态：「我们马家堡已经按这套办法准备了两个月。现在有三百乡勇，粮食够吃半年，武器人手一件。愿意跟咱们干的，我们帮你们建堡练兵；不愿意的……到时候别怪我们见死不救。」

这话硬，但管用。

最终，十五个村子全数同意，当场签了「生死盟约」：有难同当，有福同享，叛盟者共诛之。

会散了，真正的难题才开始。

首先是钱粮。

马家堡现在有三百乡勇，每月光粮食就要两百多石，饷银也要一百多两。

这些钱粮，一部分来自「保护费」，一部分来自堡内产业。

但要扩军到五百人，还要帮其他村子建防御，缺口巨大。

马长生算了笔帐：五百人一年需粮六千石，饷银两千两。

十五村联防，按各村能力分摊，但最穷的几个村子，连自己都吃不饱，哪有馀粮？

「要不……加收保护费？」铁柱试探着问。

马长生摇头：「百姓已经够苦了，不能再加。我想的是……做生意。」

「做生意？」

「对。」马长生铺开一张湖广地图，「咱们蕲水离长江不远，往东是安庆，往西是武昌，往南是九江。这些地方现在还算太平，有生意可做。」

他指着几个点：「咱们有茶山，可以制茶；有竹林，可以编器；有铁矿，可以打制农具。这些东西，在太平地方能卖钱。用赚来的钱，买粮食丶布匹丶盐铁回来。」

孙教头皱眉：「可兵荒马乱的，怎麽运？路上被抢了怎麽办？」

「所以要有武装商队。」马长生说，「挑五十个精壮乡勇，专门跑商。平时训练，农闲时出发。每次出去，两辆货车，二十个护卫，配弓箭刀枪。小股土匪不敢惹，大股的……咱们也有交情。」

这话不是吹牛。

马家堡如今在蕲水一带名声在外，黑白两道都给几分面子——当然，这面子是打出来的。

「谁带队？」马三宝问。

「我亲自去第一趟。」马长生说，「探探路，结识些人脉。」

「不行！」马三宝和李氏同时反对。

「爹，娘，我现在是举人，有这个身份，很多事好办。」马长生解释，「而且我只是坐镇指挥，不冲锋陷阵。有铁柱和孙教头保护，安全。」

最终勉强同意。

但李氏坚持要马长生带上马小栓和王虎——这两个护卫最得力。

十一月中旬，第一支武装商队出发了。

五辆大车，载着茶叶丶竹器丶铁锅，还有马家堡特产的「止血散」——这是陈大娘根据古方配制的伤药，效果不错。三十个乡勇护送，领队是马长生，副手是铁柱和孙教头。

目的地：九江府。

那里有长江码头，商贾云集，而且暂时还没被战火波及。

从蕲水到九江，走官道三百里，平时七八天路程。

但现在沿途关卡林立，土匪出没，走了整整十二天。

第一天就遇到麻烦。

在蕲春县境，被一队官兵拦住，要收「过境税」。

带队的是个百户，狮子大开口：每辆车二两银子，总共十两。

孙教头想硬闯，马长生拦住。他下车，亮出举人身份：「学生马长生，蕲水举人，奉县衙之命前往九江公干。军爷行个方便。」

那百户一看文书和举人凭证，语气软了，但还不死心：「举人老爷也得交税啊……这样，五两，不能再少了。」

马长生掏出三两银子：「军爷辛苦，这点茶钱请笑纳。多了，学生也拿不出。」

百户掂掂银子，勉强放行。

走远了，铁柱骂：「这些兵痞，比土匪还狠！」

马长生淡淡道：「能用钱解决的，都不算事。记住，咱们这趟是做生意，不是打仗。」

沿途果然不太平。

第三天夜里宿营时，遭到一小股土匪袭击。

大约二十多人，趁夜摸营，想抢货物。

但他们低估了马家堡乡勇的素质。

孙教头早有布置，明哨暗哨双岗，土匪刚靠近就被发现。

一阵箭雨，射倒三四个，剩下的仓皇逃窜。

乡勇们追出二里地，又抓了两个活的。

审问得知，是本地饥民，实在活不下去才落草。

马长生看着那两个面黄肌瘦的年轻人，叹了口气，每人给了两斗米：「回去好好种地，别再干这个了。」

两人磕头谢恩，哭着走了。

铁柱不解：「长生，他们是土匪，为啥放走还给米？」

「因为逼他们为匪的，是这个世道。」马长生说，「杀他们容易，但杀不完所有土匪。给条活路，也许以后就少个敌人。」

孙教头若有所思：「小老爷这心胸……了不起。」

经过这件事，马长生在队伍里的威望更高了。

大家都觉得，这个十一岁的举人老爷，不仅聪明，还有仁心。

第八天，进入九江府地界。

这里果然繁华许多，虽也有流民，但市面还算热闹。

马长生先找客栈住下，然后去拜会本地士绅——举人身份就是最好的名片。

他拜访了九江府学教授丶几位致仕官员，还有几个大商号的东家。

送上蕲水特产，谈诗论文，顺便打听行情。

几天下来，不仅把带来的货物卖了个好价钱，还结识了一批人脉。

最重要的是，他了解到一个重要信息：朝廷为筹措军饷，正在南方加征「练饷」，但地方官吏层层加码，民怨沸腾。九江附近几个县，已经有小规模民变。

「乱象已生。」一个老举人对马长生说，「马贤弟年纪虽小，但见识不凡。老夫劝你一句：早做准备。这天下……怕是要变了。」

马长生深以为然。

他在九江采购了大批粮食丶布匹丶盐铁，还偷偷买了几箱书——经史子集丶农政水利丶甚至有几本西洋传来的算学书。这些都是文明的种子，乱世中尤其珍贵。

回程更顺利——有了九江府衙开具的「公干」文书，沿途关卡不敢太过刁难。

腊月初三，商队平安返回马家堡。

这一趟，净赚两百两银子，换回五十石粮食丶二十匹布丶十担盐，还有那些无价的书。

更重要的是，打通了商路，建立了人脉。

腊月是农闲，正是练兵的好时候。

马长生把五百乡勇分成五队，每队一百人，设队长丶副队长。

训练科目也系统化了：

早晨：体能训练——跑步丶举石锁丶爬绳。